据考证，推拿一词首见于我国明代的小儿按摩书籍中，因小儿身体柔弱、瘦小，只能以推法、拿法等平和手法为之，故名曰推拿，后逐步发展形成了中医的推拿疗法。
中医推拿疗法属于物理疗法，它以中医脏腑、经络学说为指导，结合西医的解剖和病理诊断，将特定手法作用于人体体表的特定部位以调节机体生理、病理状况，达到理疗的目的。
推拿治疗范围较广，涉及内、外、妇、儿等多科，可治病症如落枕、扭伤、肩周炎、腰腿痛、感冒、慢性腹泻、失眠等。不同的推拿手法会产生不同的功效：摩擦类手法，可清除衰亡的上皮细胞，改善皮肤呼吸，有利于汗腺、皮脂腺的分泌，增强皮肤光泽和弹性；强刺激手法，可引起部分细胞蛋白质分解，产生组织胺和类组织胺物质，促使毛细血管扩张，增强局部皮肤、肌肉的营养供应，使改善肌肤弹性，修复受损组织；断续挤压的手法，可增快血液循环和淋巴循环，加速水肿和病变产物的吸收，使肿胀挛缩消除；牵拉、弹拨、整复等手法，可解除软组织的痉挛、粘连、嵌顿、错位等；缓和、较轻而有节律的手法，反复刺激，对神经有镇静抑制的作用；急速、较重、时间较短的手法，对神经有兴奋作用。
此外，根据脊髓节段反射，推拿颈部，可调节上肢及脑内血液循环，降低颅内压，并有降血压作用。在l—2胸椎部，用振动和叩击的手法，能引起心动反射，表现为心肌收缩。振动叩击1—2腰椎，可使骨盆充血。捏脊，可增快胃肠蠕动。按压缺盆穴处的交感神经星状结节，则瞳孔扩大，血管舒张，同侧肢体皮肤温度增高。推拿下腹部及大腿内侧，可引起膀胱收缩而排尿，治疗尿潴留。推拿腹部可促进胃肠蠕动和消化腺分泌。